Кафедра американских исследований была создана в Санкт-Петербургском государственном университете в 1996 г. по инициативе основателя и первого декана факультета международных отношений профессора К.К. Худолея. Основателем кафедры и её первым заведующим стал почётный профессор СПбГУ Борис Анатольевич Ширяев.

Учитывая растущие потребности российских государственных ведомств и частных структур в специалистах по проблемам стран Американского континента, Борис Анатольевич сумел объединить в рамках кафедры североамериканских исследований (как она первоначально называлась) традиционные направления и новые подходы в изучении США и Канады. Впоследствии, в результате расширения научных интересов сотрудников и включения в состав специалистов по Латинской Америке, кафедра приобрела своё нынешнее название – кафедра американских исследований. Кафедра стала первым в России университетским подразделением, специализирующимся на изучении стран Западного полушария. За 25 лет на кафедре сформировалась научная школа по изучению внешней политики и дипломатии США, выросло несколько поколений учёных, дипломатов и практиков в области американистики.

Основным научным и образовательным направлением кафедры на протяжении четверти века оставалось изучение внешней политики американских государств в глобальном и региональном измерении. Именно этот акцент на вопросах внешней политики и дипломатии стал отличительной особенностью кафедры, сформировал фирменный стиль научных работ её сотрудников [Кубышкин А.И., Цветков И.А., 2016].

Состав кафедры формировался из числа преподавателей и аспирантов факультета международных отношений СПбГУ. Первыми её сотрудниками стали в 1996–1997 гг. Б.А. Ширяев, Н.В. Бахарева, Н.М. Тимченко, В.Н. Борисенко, И.А. Цветков, Ю.Г. Акимов. Каждый год состав кафедры пополнялся новыми преподавателями – выпускниками аспирантуры факультета международных отношений, успешно защитившими диссертации в области изучения США, и преподавателями из других вузов, включая А.Н. Богданова, Ю.К. Богуславскую, Н.Н. Гавриленко, Д.С. Голубева, А.В. Ковша, В.Н. Конышева, А.И. Кубышкина, О.А. Манжулину, А.Я. Массова, К.В. Минкову, И.С. Ланцову, Я.В. Лексютину, О.Г. Парамузову, С.А. Рагозина, Н.В. Федорова, Е.В. Федорову, Ф.Г. Ханина, В.Л. Хейфеца, Л.С. Хейфеца, Н.А. Цветкову, Г.О. Ярыгина и др.

В 1997 г. число студентов кафедры составляло лишь несколько человек, а сегодня кафедра ежегодно выпускает более ста специалистов в области изучения США и других стран Западного полушария, прошедших курсы обучения по программам бакалавриата, магистратуры и аспирантуры.

Общая стратегия, избранная руководством факультета международных отношений на рубеже XX–XXI веков, способствовала активному развитию в СПБГУ магистерских программ в области американских исследований и смежных дисциплин. На кафедре были созданы магистерские программы «Американские исследования», «Исследования Тихоокеанского региона», а также программа на английском языке «Международные отношения». По программе «Американские исследования» ведётся подготовка магистрантов в области изучения внешней и внутренней политики США и Канады. Программа «Исследования Тихоокеанского региона» нацелена на рассмотрение проблем международных отношений и внешней политики США в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Кроме того, курсы данной программы охватывают различные аспекты развития таких стран, как Китай, Япония, Северная и Южная Корея, Вьетнам. Программа «Международные отношения на английском языке» нацелена на привлечение иностранных студентов и посвящена проблемам развития США в контексте международной системы [Акимов Ю.Г., Ширяев Б.А., 2014].

Визитная карточка кафедры – международная конференция под названием «Российско-американский семинар», которая ежегодно проводится в СПбГУ с 1991 г. Основной партнёр семинара – Институт США и Канады РАН, представители которого принимают активное участие в его работе. В частности, директор ИСКРАН профессор В.Н. Гарбузов неоднократно выступал на пленарных заседаниях семинара с докладами о проблемах современной внешней политики США и российско-американских отношений [Гарбузов В.Н., 2020]. На семинаре в разное время выступали также первый Президент СССР М.С. Горбачёв, послы России в США В. Лукин и Ю. Воронцов, депутаты Государственной Думы В. Никонов, Г. Старовойтова, И. Хакамада, первый мэр Санкт-Петербурга А. Собчак, послы США в России и генеральные консулы в Санкт-Петербурге, ректоры университетов и руководители крупных научных центров; известные писатели и историки из России и США, главные редакторы газет и журналов.

Ещё одно важнейшее мероприятие, организуемое сотрудниками кафедры, известными специалистами по Канаде Ю.Г. Акимовым и К.В. Минковой, – Канадские чтения. Эта международная конференция привлекает представителей посольств РФ в Канаде и Канады в России, действующих дипломатов и экспертов. В СПбГУ создан исследовательский центр по Канаде под руководством профессора Ю.Г. Акимова.

Организованный по инициативе профессора кафедры Л.С. Хейфеца Ибероамериканский форум превратился в последние годы в одну из самых масштабных международных конференций СПбГУ. Форум привлекает большое число участников из стран Латинской и Южной Америки, включая бывших президентов, действующих дипломатов, банкиров, бизнесменов и членов различных политических партий.

Научные изыскания сотрудников кафедры затрагивают проблемы внешней политики и дипломатии США, «мягкой силы», цифровизации, теории и практики современных международных отношений. На кафедре активно развивается изучение китайско-американских отношений, проблем корееведения и современных международных отношений в АТР. Позиции США на Ближнем Востоке и в Средней Азии также составляют часть академических интересов сотрудников кафедры, традиция рассмотрения этих вопросов заложена экспертной деятельностью основателя кафедры Б.А. Ширяева в период афганского конфликта в 1980-е годы. Важнейшие направления американистики в СПбГУ – изучение Канады и стран латиноамериканского континента, их внутренней и внешней политики.

Почётный профессор СПбГУ, залуженный работник высшего образования, доктор исторических наук профессор Б.А. Ширяев возглавлял кафедру до 2018 г., а затем передал руководство своей ученице, доктору исторических наук, профессору Н.А. Цветковой. В последние годы на кафедре получили новый импульс такие научные темы, как цифровая дипломатия, дипломатия данных, цифровизация международных отношений и внешней политики, а также вопросы глобального управления интернетом и влияния социальных сетей на политику США. Появились новые молодые специалисты в данной области – А.Н. Сытник и И.Т. Стадник, которые привнесли в изучение политики США аналитику больших данных, что является требованием сегодняшнего дня. При поддержке декана факультета международных отношений профессора И.Н. Новиковой сотрудники кафедры разработали онлайн-курсы в области цифровой дипломатии США и цифровизации международных отношений на русском и английском языках.

Таким образом, кафедра американских исследований СПбГУ осуществляет многостороннюю деятельность в области изучения государств американских континентов, производит подготовку высококвалифицированных специалистов-американистов, обладающих всеми необходимыми в современную цифровую эпоху знаниями и умениями.